Это название семейства растений, включающего преимущественно высоко суккулентные растения — целую ветвь, состоящую из 230 родов кактусов. Правда, у нас никогда не будет возможности полюбоваться особой красотой каждого из трех тысяч ее листочков, но познакомимся хотя бы с системой.

Отметим сначала еще одно важное обстоятельство. О родственности видов, родов и т. д. нельзя судить только по большей или меньшей степени сходства их внешнего вида. О родственных отношениях единиц системы судят по половым признакам, которые являются наиболее стойкими, а потому и наиболее существенными. На этом принципе строится вся система растений. Напрасно, например, акация по строению своего стебля больше похожа на ясень, чем на горох, строение цветков акации и гороха (фасоли, клевера и т. д.) ясно доказывает их родственность и общее происхождение (мотыльковые).

То же самое наблюдается и у кактусов. Строение их цветков, плодов и семян, вопреки большому разнообразию форм, красок и размеров, не может ни у кого оставить сомнений в том, что они близки и относятся к одному семейству, хотя бы речь шла и о таких различных, или же дальних родах, какими являются, например, пейрескии и лофофоры.

Самое лучшее представление о большой семье кактусов дает внимательное наблюдение за постепенным разветвлением системы этого семейства растений.